L’Haganah (in ebraico "la difesa") era un'organizzazione militare presente in Palestina durante il mandato britannico dal 1920 al 1948. Più tardi divenne l'Israel Defense Forces, l'esercito di Israele.

Le origini - Il predecessore dell'Haganah era il Ha-Shomer (Corporazione dei guardiani) fondato nel 1909. Era un piccolo gruppo di ebrei immigrati che sorvegliava gli insediamenti per una tassa annuale. Questo gruppo non raggiusnse mai più di 100 membri. I tumulti arabi del 1920 e 1921 fecero comprendere ai capi ebraici che non potevano affidarsi all'autorità britannica per la propria protezione. L'Ha-Shomer non era abbastanza e nel giugno del 1920 venne sciolto e fu creato il più centralizzato e organizzato Haganah. Nei suoi relativamente tranquilli primi nove anni, l'Haganah era un'organizzazione libera di gruppi per la difesa locale nelle grandi città e in molti insediamenti. Guidata da Yisrael Galili, l'Haganah era soprattutto un'organizzazione civile, totalmente sottomessa a guide civili e pesantemente influenzata dal Histadrut. Dopo i disordini arabi del 1929, che causarono la morte di 133 ebrei, il ruolo dell'Haganah cambiò drammaticamente. Divenne un'organizzazzione più ampia che raccoglieva quasi tutti i giovani e gli adulti negli insediamenti e contava anche migliaia di membri nelle città. Da milizia non addestrata diventò un esercito capace. Nel 1936 l'Haganah mobilitò 10.000 uomini e 40.000 riservisti. Durante il Great Uprising del 1936-1939, partecipò attivamente alla protezione degli interessi britannici e a soffocare la rivolta araba. Anche se l'amministrazione britannica non riconosceva ufficialmente l'Haganah, le forze di sicurezza britanniche collaborarono con esso formando la Jewish Settlement Police (polizia ebraica degli insediamenti), le Jewish Auxiliary Forces (forze ausiliarie ebraiche) e gli Special Night Squads (squadre notturne speciali).L'esperienza sul campo di battaglia maturata durante il Great Uprising sarebbe stata poi molto utile nella guerra di Palestina del 1947-1949. Nel 1937 gli elementi più di destra dell'Haganah si staccarono e andarano a costruire Irgun Zvai-Leumi meglio noto più semplicemente come "Irgun". Erano scontenti del clima restrittivo causato dalle pressioni britanniche e arabe. L'Irgun e il suo ramo Stern gang sarebbero diventati famosi per i loro metodi di combattimento clandestini. Per placare gli arabi, gli inglesi limitarono severamente l'immigrazione diretta verso la Palestina. Per tutta risposta l'Haganah inizio ad organizzare immigrazioni illegali e dimostrazioni contro la Gran Bretagna.
Fondò la "Organizzazione per l'immigrazione illegale", Aliyah Bet, che lavorò avvalendosi di basi in Svizzera e in Turchia.
. La partecipazione alla Seconda Guerra Mondiale - Nonostante il White Paper che alterò profondamente i capi sionisti in Palestina, David Ben-Gurion, allora presidente della Jewish Agency, stabili la politica per i rapporti tra sionisti e britannici: "Dobbiamo combattere la guerra contro Hitler come se non esistesse il White Paper e combattere il White Paper come se non ci fosse la guerra". L'Irgun a ogni modo prese una posizione più estrema e iniziò a bombardare le postazioni britanniche. Durante il primo anno della seconda guerra mondiale, le autorità britanniche chiesero all'Haganah di cooperare ancora con loro, per paura di una penetrazione dell'Asse nel Nord Africa. Dopo che Rommel fu sconfitto a El Alamein nel 1942, gli inglesi fecero un passo indietro nel loro incondizionato sostegno all'Haganah. Nel 1943, dopo una lunga serie di richieste e negoziazioni, l'esercito britannico annunciò la creazione del Jewish Brigade Group (brigate ebraiche). Gli ebrei palestinesi potevano entrare nell'esercito britannico già dal 1940, ma questa era la prima volta che una unità esclusivamente ebrea partecipava alla guerra. Il Jewish Brigade Group era composto da circa 5.00 unità e venne impiegata in Italia nelsettembre del 1944. La brigata venne sciolta nel 1946. In tutto più 30.000 ebrei palestinesi servirono nell'esercito britannico durante la guerra.
il 19 maggio 1941, l'Haganah creò il Palmach (un acronimo per Plugot Mahatz - compagnie d'assalto), una sezione di impronta che si concentrava sull'addestramento dei giovani. Non divenne mai molto grande, ammontava solo a cinque battaglioni (2.000 uomini), ma i suoi membri non solo ricevevano un addestramento fisico e militare di base, ma acquisirono anche delle capacità direttive che gli permisero di occupare posizioni di comando all'interno dell'esercito di Israele.
Dopo la guerra l'Haganah condusse operazioni anti britanniche in Palestina. La liberazione di immigrati internati dal campo di Atlit, il bombardamento della rete ferroviaria del Paese, azioni di sabotaggio contro impianti radar e basi della polizia britannica. Continuò anche l'organizzazione di immigrazioni illegali. Il 28 maggio 1948, meno di due settimane dopo la creazione dello Stato di Israele, 15 maggio, il governo provvisorio creò le Israeli Defence Forces (forze di difesa israeliane) che avrebbero preso il posto dell'Haganah. Proclamò illegale l'esistenza di qualsiasi altra forza armata. L'Irgun sfidò queste decisioni che diedero luogo a un breve scontro con l'Haganah e Irgun. Alla fine l'Irgun depose le armi e Menachem Begin trasformò il suo esercito in un partito politico: l'Herut. Tra i membri più famosi dell'Haganah: Yitzhak Rabin, Ariel Sharon, Rehavam Zeevi, Dov Hoz, Moshe Dayan e il dottor Ruth Westheimer.